Ojai Red, The Ojai Vineyard

Iedereen kent Napa en Sonoma maar de regio waar het meest beweegt in Californië tegenwoordig is waarschijnlijk Santa Barbara County en dan vooral de koele zones zoals Santa Rita Hills. Santa Barbara heeft niet zo een lange geschiedenis omdat men lang dacht dat het te koel en winderig was (nabijheid van de Pacific Ocean) om druiven gemakkelijk rijp te krijgen. De belangrijkste historische wijngaarden zoals Sanford & Benedict (1971) en Bien Nacido (1973) werden dan ook beplant met Chardonnay en Pinot Noir. Later kwam dan Syrah (in koel klimaat stijl) maar ondertussen kun je zelfs Grenache en Mourvèdre vinden. Veel van de recente wijngaarden mikken op topkwaliteit en worden dan ook beplant met het beste plantmateriaal en vertroeteld door heel bekwame ‘vineyard management’ teams. Die topdruiven worden dan meestal verkocht aan ‘wineries’ die de wijn maken. Dat is dan ook de reden waarom zoveel nieuwe kleine ‘wineries’ hier kunnen starten : zonder de zware en tijdrovende investering in wijngaarden kunnen ze een ruimte huren en een minimum aan wijnmateriaal kopen en beginnen met topdruiven van erkende wijngaarden.

Zowat de pioniers op dit vlak waren de twee vrienden Jim Clendenen (jammer genoeg recent overleden op 68 jarige leeftijd) en Adam Tolmach die samen in 1982 AU BON CLIMAT startten. De focus lag op wijnen met frisheid, finesse en beheerste rijpheid : een eerder revolutionair concept toen. Verguisd door Robert Parker natuurlijk maar ze bleven vasthouden aan hun ideaal dat ze in de Bourgogne geproefd hadden : wijnen bestemd voor de tafel die ook harmonieus konden verouderen. De samenwerking tussen de flamboyante Jim Clendenen en de introverte Adam Tolmach kon evenwel niet blijven duren. Adam vertrok om zijn eigen project, The Ojai Vineyard, op te starten. Discreet, kleinschalig, op mensenmaat en conform met zijn eigen persoonlijkheid.

De ‘winery’ ligt in het dorpje Ojai (Indiaanse naam en ohaai uitgesproken) tussen Los Angeles en Santa Barbara. In de buurt zijn weinig wijngaarden en Adam verkiest trouwens de koelere zones van de Santa Rita Hills nabij de oceaan. Omdat hij al bijna 40 jaar actief is in de regio heeft hij toegang tot de beste stukken van de beste wijngaarden. Zijn motto is “ we create California wines with a European sense of finesse”. En dat is een perfecte samenvatting van de Ojai stijl : geen kopies van Bourgogne of de Rhône. Het zijn wijnen met een ‘sense of place’ (zoals terroir wel eens omschreven wordt) en stevig verankerd in Santa Barbara. Maar de verfijning, de juiste rijpheid en het evenwicht voelt heel Europees aan. Met de jaren zijn de wijnen steeds eleganter geworden met nog zachtere extracties en nog minder nieuwe eik. De Chardonnays werden slanker en mineraler, de Pinot Noirs transparanter en aromatischer, de Syrah minder donker van kleur en van fruit. Met de héél warme jaren in de Bourgogne en de noordelijke Rhône tegenwoordig lijken de Ojai wijnen soms speelser en lichtvoetiger dan de Franse rolmodellen !

De wijn die de essentie van de Ojai stijl het best vat is misschien raar genoeg de instapwijn Ojai Red (zonder jaartal). Deze wijn verkopen ze normaal enkel in hun eigen winkel maar na wat aandringen mochten we toch een kleine hoeveelheid kopen. Omdat Ojai helemaal niet filtert (veel domeinen spreken van ongefilterd maar doen een heel losse filtering) worden de vaten niet tot op de bodem leeggepompt bij de botteling. Alle restjes van alle vaten in de kelder worden in een grote kuip gedaan en dat laat men zachtjes decanteren. Die wijn is de Ojai Red. Een eigenzinnige assemblage dus van vooral Pinot Noir met Syrah en Grenache. Overwegend van 2019 met enkele loten van 2018. Syrah en Grenache gaan natuurlijk wonderwel samen maar hoe dat bij Pinot Noir past is een mysterie. Als je weet dat de Syrah en Grenache bij Ojai ook Bourgondisch aanvoelen dan klinkt het al iets logischer. Maar de echte magie is dat die drie druiven hier samenvloeien tot een compleet eigen(zinnige) stijl. Lichtvoetig , zijdezacht maar bovenal met een goddelijk parfum van bedwelmende specerijen. Een bijna gewichtloze wijn opgetrokken uit aromatische intensiteit en lengte. Het is zeker niet de meest indrukwekkende wijn die Adam Tolmach ooit gemaakt heeft maar het is wel de wijn die alleen hij kon maken. En dat is pas indrukwekkend !