Petite Sirah Royal Punishers 2015 Napa Valley, Biale Vineyards

Iemand met een levendige verbeelding kan zich waarschijnlijk van alles voorstellen bij de naam Royal Punishers maar de realiteit is iets prozaïscher. Royal Punishers is een anagram samengesteld met de letters uit SYRAH en PELOURSIN : de twee druiven die aan de oorsprong liggen van de druivensoort Petite Sirah. Na een periode van verwarring over de oorsprong van die druif kwam de Californische experte Dr. Carole Meredith tot het duidelijke besluit dat Petite Sirah gewoon een synoniem is voor de Durif druif ; een kruising tussen echte Syrah en Peloursin ontwikkeld rond 1870 door de Franse Dr. François Durif.   Peloursin is een bijna uitgestorven Franse druif uit het departement van de Isère (zowat tussen de Rhône en de Savoie streek). Syrah (zelf een afstammeling van Mondeuse Blanche en Dureza) is dus één van de ouders van de Durif druif maar daar stopt dan ook de verwantschap. Je mag dus niet verwarren met de zogenaamde ‘petite syrah’ of ‘serine’ . In de Côte Rôtie regio spreekt men soms van ‘la Serine’ of ‘la petite Syrah’ (tegenover la grosse Syrah). Eigenlijk is dit een soort kloon van Syrah met kleine, intense druiven en beperkte rendementen. Een beetje zoals men in de Bourgogne ook spreekt van de ‘Pinot Fin’ tegenover de minder kwalitatieve ‘Pinot Droit’.

Al kort na de ontdekking van de Durif druif vond deze soort zijn weg naar Californië waar men de grote complementariteit tussen Zinfandel en Petite Sirah (zoals men daar de Durif was gaan noemen) opmerkte. De rijpe, zwoele Zinfandel mist soms wat structuur en de Petite Sirah zorgt dan voor kleur en ruggengraat. Carignan is vaak de derde druif in die oude ‘field blends’ van de jaren 1880-1890, aangevuld met soms tot 20 andere druiven. Pure Petite Sirah (schrijfwijze bijna altijd met een “i”) kan massief overkomen : een inktzwart roerloos monster waar de tijd géén beetje greep op krijgt. Wanneer de druif op zijn fruit gemaakt wordt kan het diepgekleurde, lekkere (en vaak betaalbare) wijnen geven. Slechts in specifieke omstandigheden kan de druif zichzelf overstijgen en een grotere complexiteit ontwikkelen. Ofwel gaat het dan om een ‘field blend’ van oude wijnstokken die hoofdzakelijk bestaat uit Petite Sirah maar ook druiven zoals Grenache,Carignane, Mataro (Mourvèdre), Alicante, … bevat. Dan krijg je natuurlijk de complexiteit van de assemblage. Ofwel gaat het om een uitstekende terroir (maar dan plant men liever nobelere soorten).

In Napa Valley stond vroeger véél Petite Sirah en ook Zinfandel maar die verdwenen allemaal door de populariteit van Cabernet Sauvignon. Je moet bijna gek zijn om Petite Sirah te verbouwen wanneer je minstens het dubbele of meer krijgt voor je Cabernet druiven. Bij Biale Vineyards zijn ze zot van Zinfandel en Petite Sirah en zoeken ofwel de laatste oude wijngaarden (vaak van nazaten van Italiaanse immigranten die het niet over hun hart krijgen om de wijngaard van grootvader of overgrootvader uit te trekken) of ze planten zelf nieuwe wijngaarden (op kleine schaal want de gronden in Napa zijn nu ook onbetaalbaar geworden). Eén van de meest iconische wijngaarden voor Petite Sirah in Napa was de Hayne vineyard in St.Helena. Toen Andy Beckstoffer de wijngaard kocht liet hij er geen gras over groeien : na de oogst werden de oude Petite Sirah wijnstokken bijna allemaal uitgetrokken en vervangen door Cabernet Sauvignon. Heiligschennis voor de liefhebbers van Petite Sirah ! Maar Beckstoffer, een gehaaide zakenman die topwijngaarden bezit en koopt in Napa om de druiven dan aan peperdure prijzen te verkopen aan diverse wijnmakers, kon geen kopers vinden voor Petite Sirah aan de prijs per kilo die hij zou moeten aanreken om zijn (wijn)vastgoedinvestering te laten renderen. Waarschijnlijk omdat de wijndomeinen op hun beurt geen klanten zagen die Petite Sirah van 150 of meer dollar per fles zouden kopen (voor Cabernet van die ‘Grand Cru’ plek geen probleem).

Wanneer ze bij Biale over Petite Sirah spreken gebruiken ze zelden de volledige naam maar spreken, bijna als een koosnaampje, over ‘Petite’ (denk dan aan Frans met een Amerikaans accent). Op het eerste zicht lijkt er nochtans niets ‘petite’ maar eerder ‘very big’ aan deze inktzwarte, indrukwekkende wijn. Maar bij Biale zitten er vele lagen in de fruitmassa en komt het niet als een massief blok over. Gepolijste tannines en frisse zuren werken sculpterend : een gespierde wijn met het vineuze equivalent van een sixpack. Géén wijn voor doetjes (No wimpy wines zoals in de slogan van Ravenswood Wines). Full throttle, pedal to the metal style ! Dit is STEAK WINE maar dan wel bij gerijpt vlees van de nobelste runderrassen. Met deze Royal Punishers mag je ons gerust straffen !